Nová hvězda na obzoru. Postavička jako z Teorie velkého třesku, jejíž superschopností je golf

Bhatia je totiž po třech kolech o jednu ránu na samostatném 2. místě prvního turnaje PGA Tour v nové sezóně, kterým je podnik povýšené série (Signature Event) The Sentry na Havaji. Vítězství na turnaji, kde ze špičky PGA Tour chybí pouze Rory McIlroy, by ho vystřelilo na oběžnou dráhu světového golfu.

Ale i kdyby se mu vyhrát nepodařilo, Bhatia patří mezi ty hráče, u nichž se neptáme, jestli se někdy etablují mezi golfovou špičkou, ale kdy se tak stane. Ostatně své první vítězství na PGA Tour už získal loni na Barracuda Championship, čímž se zároveň kvalifikoval na Havaj.

Jen tím už po několikáté potvrdil, jak umí využít příležitostí, které se mu naskytnou. Má za sebou úspěšnou juniorskou amatérskou kariéru, během níž reprezentoval USA na Junior Presidents Cupu (2017) i Junior Ryder Cupu (2018). Na U.S. Amateur v roce 2018 skončil na druhém místě.

Na letní olympiádě mládeže týž rok v Buenos Aires vyhrál dvě stříbrné medaile. Jednu v individuální soutěži a druhou v týmové soutěži po boku Lucy Li.

Po Walker Cupu v roce 2019, kam se dostal jako první americký středoškolák v historii, se rozhodl v pouhých 17 letech už déle nemeškat mezi amatéry a v září přestoupil k profesionálům. Následně dostal pozvánku na Sanderson Farms Championship, kde neprošel cutem.

Riskantní krok, který znamenal v tak mladém věku zmizet z očí na americké minitúry, se mu ale  vyplatil. V následujících dvou letech na nich vyhrál tři turnaje, než se v červnu 2021 kvalifikoval na US Open do Torrey Pines, kde skončil na děleném 57. místě při svém první účasti na majoru. To mu bylo stále teprve 19 let.

V lednu následujícího roku vyhrál hned svůj první turnaj jako člen na Korn Ferry Tour, kterým byl The Bahamas Great Exuma Classic. Nicméně ten tok se mu na PGA Tour kvalifikovat ještě nepodařilo. Dočasný status získal až loni, kdy druhým místem využil pozvánku na Puerto Rico Open.

A další velkou příležitost, kterou tím získal, opět dokázal skvěle využít. V červnu 2023 získal plný status na PGA Tour pro následující dva roky, když na první jamce play off vyhrál Barracuda Championship.

Jako vítěz turnaje na PGA Tour získal právo startu na někdejším Turnaji šampionů, který se mezitím transformoval do Signature Eventu určeného pro nejlepších 50 hráčů minulé sezóny FedEx Cupu. Právo startu na něm ale vítězům turnajů zůstalo, což pro Bhatiu znamenalo další šanci, která se dá chytit za pačesy. A to se mu opět daří znamenitě.

"Jsem nadšený, když na sobě pozoruji, jak se cítím, když jsem ve vedení a v očekávání, které na sebe mám ohledně zítřejšího vítězství. Těším se na to," potvrdil Bhatia, že podobné momenty ho nestresují, naopak.

I když je stále na začátku své kariéry, pro určitou generaci fanoušků je hvězdou už léta. Oslnivá juniorská kariéra a neobyčejný vzhled z něj udělaly hvězdu sociálních sítí. A když mluvíme o vzhledu, nemáme na mysli jeho indický původ.

S výraznými kulatými brýlemi a s vytáhlou vyzáblou postavou, kdy při 185 centimetrech výšky váží jen 59 kilo, vůbec nevypadá jako špičkový profesionální sportovec, ale mnohem více jako klasický nerdský outsider ze střední školy, či jako postavička vystřižená ze seriálu Big Bang Theory. Dokonalý mix Rajeshe Koothrappaliho a Howarda Wolowitze, jehož superschopností však není věda, ale golf.

Jenže právě v tom tkví jeho kouzlo a obrovský potenciál přilákat ať už k hraní nebo aspoň sledování golfu mladou generaci, která by se jinak o tento sport vůbec nezajímala.

"Taková je teď naše generace, že jo. Miluji sociální sítě, rád vytvářím obsah na Instagramu a ukazuji lidem svůj život a životní styl a všechna ta místa, kam můžeme cestovat. Je to prostě taková zábava, když k vám jako 21letému vzhlíží děti. Zvláštní pocit," uvědomuje si Bhatia, jehož rychle rostoucí počet sledujících na Instagramu už přesáhl 170 tisíc.

Vítězství na Havaji by jeho vzestup zásadně urychlilo, protože by porazil taková jména, jako Spieth, Scheffler, Cantlay, Morikawa nebo Hovland. Získal by 700 bodů do FedEx Cupu a právo startu na zbylých sedmi Signature Events v sezóně, turnajích určených jen pro ty nejlepší na PGA Tour, jakožto i právo startu na Masters a PGA Championship.

Sám Spieth, se kterým hrál Bhatia v sobotu po boku, nazval jeho hru "extrémně působivou". "Způsobem, jakým udává míčkům jejich dráhu, jak odlišně tvaruje své rány, jak pracuje s míčkem na zemi i ve vzduchu, jak zahrál některé krátké rány...," obdivoval Spieth.

Bhatia si v Kapalue vede skvěle z velké části i proto, že přešel na "koště", tedy putter s dlouhou násadou. Už s ním experimentoval loni na podzim, kdy ho použil v celkem čtyřech soutěžních kolech. Tento týden s ním ale hraje poprvé souvisle po celých 72 jamek.

"Možná to ale zítra zase změním," žertoval po sobotním kole. Že by vtip proměnil v realitu je ale nanejvýš nepravděpodobné, když zatím ve špičkovém startovním poli vede statistiku získaných ran v puttování (+5,594).

To je zásadní zlepšení oproti minulému roku, ve kterém byl v této metrice ze 193 hráčů na 183. místě. Ostatně puttování bylo posledním klíčem k odemknutí jeho obrovského potenciálu. I za cenu obav, že tento typ putteru bývá spojován s kotvením hole o tělo, což už dnes pravidla nedovolují.

"Nezapomeň, že všichni, od kterých se obáváš, že tě za to budou soudit, by chtěli být na tvém místě," poradil mu, jak se z toho nestresovat, Lucas Glover, který po přechodu na "koště" loni v létě vyhrál dva turnaje.

Průběžné výsledky turnaje naleznete zde.

Zdroj: PGA Tour